L'expansion de la LPHF à Hamilton et Las Vegas : excellente pour la croissance, étrange pour la ligue ?
La Ligue professionnelle de hockey féminin s'agrandit encore – et à première vue, c'est une excellente nouvelle pour le hockey féminin. Plus d'équipes signifient plus de places dans les équipes, plus de visibilité, de plus gros contrats télévisuels et un plus grand élan pour une ligue qui a déjà dépassé les attentes en sa courte existence.
Mais si l'expansion en elle-même semble inévitable et excitante, les déménagements annoncés à Hamilton et Las Vegas soulèvent également une question difficile :
S'agit-il vraiment des bons marchés ?
Car pour de nombreux fans, ces choix ressemblent moins à des décisions basées sur le hockey qu'à des paris basés sur les affaires.
Vegas : croissance du hockey ou simple divertissement ?
Commençons par Vegas.
Sur le papier, il y a une logique à placer une franchise de la LPHF à Las Vegas. La ville est devenue l'un des marchés sportifs à la croissance la plus rapide en Amérique du Nord. Depuis l'arrivée des Vegas Golden Knights, Vegas a adopté le hockey avec beaucoup plus de passion que beaucoup ne l'auraient imaginé. La ville accueille désormais les Las Vegas Raiders, les Las Vegas Aces, la Formule 1 et d'innombrables événements sportifs majeurs.
D'un point de vue commercial, Vegas a du sens.
Du point de vue de la culture du hockey ? Cela semble moins convaincant.
Il y a une perception croissante que les ligues sportives modernes voient Vegas comme un raccourci instantané vers les parrainages, les revenus du tourisme, l'hospitalité corporative et les événements de lancement tape-à-l'œil. La LPHF risque de donner l'impression de courir après le spectacle plutôt que de récompenser les communautés de hockey féminin établies.
Le hockey féminin a encore des marchés traditionnels inexploités qui réclament des équipes de haut niveau. Des villes avec des décennies de participation populaire et des bases de fans établies attendent toujours. S'étendre à Vegas avant certains de ces marchés crée inévitablement du scepticisme.
Il s'agit moins de « où le hockey féminin mérite-t-il de se développer ? » que de « où pouvons-nous maximiser la visibilité et les revenus le plus rapidement ? »
C'est peut-être une stratégie commerciale intelligente. Mais les fans peuvent faire la différence.
Hamilton : Trop proche de Toronto ?
Ensuite, il y a Hamilton – peut-être le choix le plus déroutant.
Hamilton a une histoire de hockey absolument riche. C'est une ville sportive fière avec des fans passionnés et une forte identité. À elle seule, Hamilton pourrait soutenir le hockey féminin professionnel.
Le problème, c'est la géographie.
Hamilton se situe fermement dans l'orbite de Toronto, qui abrite les Toronto Sceptres. Les deux marchés sont déjà profondément liés, partageant la couverture médiatique, l'attention des fans, les sponsors et une grande partie du même écosystème de développement des joueurs.
Au lieu d'ouvrir un tout nouveau territoire pour la ligue, Hamilton risque de cannibaliser une base de fans existante.
Pour une ligue qui cherche encore à établir sa pertinence nationale, beaucoup s'attendaient à ce que l'expansion se concentre sur l'élargissement de la carte – et non sur le regroupement d'équipes dans le sud de l'Ontario.
Les marchés qui semblent ignorés
C'est là que la critique de l'expansion devient plus forte.
De nombreux fans estiment que certains marchés sont plus méritants, plus stratégiques, ou simplement plus authentiques pour le hockey.
Québec
Une ville désireuse d'un hockey d'élite et déjà émotionnellement investie dans ce sport. Peu d'endroits pourraient créer une ambiance et une identité aussi rapidement.
Minnesota
Déjà une puissance culturelle du hockey féminin. L'appétit existe naturellement plutôt que d'avoir besoin d'être fabriqué.
Calgary ou Edmonton
L'Ouest canadien reste massivement sous-représenté malgré la production de talents de hockey d'élite depuis des générations.
Buffalo
Un marché qui vit et respire le hockey et qui aurait pu devenir un centre de rivalités régionales naturelles.
Il ne s'agit pas seulement d'alternatives aléatoires. Ce sont des endroits où le hockey féminin est déjà très important.
L'expansion reste un plus – mais les questions sont légitimes
Rien de tout cela ne signifie qu'Hamilton et Vegas échoueront.
En fait, les deux pourraient finir par prospérer.
Vegas a déjà prouvé que les sceptiques avaient tort, et la culture du hockey à Hamilton est indéniablement forte. La LPHF mérite d'être félicitée pour sa pensée ambitieuse et son action agressive pendant que l'élan est fort.
Mais les fans ont aussi le droit de se demander si ces décisions sont conformes à la croissance à long terme du hockey féminin – ou simplement à des considérations commerciales à court terme.
Car l'expansion ne consiste pas seulement à ajouter des points sur une carte.
Il s'agit de construire une identité, des rivalités, l'accessibilité et un investissement émotionnel. Il s'agit de choisir des villes qui élèvent le sport de manière organique plutôt que de courir après les gros titres.
La LPHF a fait un travail remarquable en établissant rapidement sa crédibilité. C'est précisément la raison pour laquelle ces décisions sont examinées de si près. Les attentes sont maintenant plus élevées.
Et c'est peut-être le signe le plus clair que le hockey féminin est véritablement arrivé.